Hace unos años, Chef Robotics estaba al borde de la quiebra. Su fundador, Rajat Bhageria, recuerda momentos oscuros en los que pensó en rendirse. Sin embargo, amigos e inversores lo animaron a seguir adelante. Hoy, Chef Robotics no solo ha sobrevivido, sino que es una de las pocas empresas de robótica en el sector alimentario que está prosperando. La startup, que recientemente recaudó 23 millones de dólares en una ronda de financiamiento Serie A, cuenta con 40 empleados y clientes destacados como Amy’s Kitchen y Chef Bombay. Hasta la fecha, sus robots han preparado 45 millones de comidas en Estados Unidos.
En contraste, muchas otras empresas de robótica alimentaria han fracasado, como Chowbotics, que tenía un robot para hacer ensaladas, y Zume, que ofrecía entrega de pizzas con robots. Bhageria logró salvar su empresa haciendo algo que muchos fundadores temen: rechazar clientes firmados y millones de dólares en ingresos. Todo comenzó cuando Bhageria estudió su maestría en robótica en el famoso GRASP Lab de la Universidad de Pensilvania. Soñaba con un mundo de ciencia ficción donde los robots hicieran las tareas del hogar y cocinaran cenas de cinco estrellas. Sin embargo, ese mundo aún no existe porque los ingenieros no han resuelto completamente el problema de cómo los robots pueden agarrar objetos de manera efectiva.
Bhageria inicialmente quería crear una línea robótica para restaurantes de comida rápida, un sector con una gran escasez de empleados. Aunque tenía contratos firmados por millones de dólares, se dio cuenta de que no podía resolver el problema técnico necesario para implementar su idea. En este tipo de negocios, un empleado ensambla todos los ingredientes necesarios para cada comida. Los restaurantes querían que los robots replicaran ese proceso, pero Bhageria y su equipo no podían construir un robot que pudiera recoger cualquier cosa debido a la falta de datos de entrenamiento.
Después de que sus clientes potenciales rechazaran su propuesta de instalar robots para solo uno o dos ingredientes, Bhageria tuvo una epifanía: en lugar de seguir intentando satisfacer a esos clientes, necesitaba buscar otros. A pesar de que la recaudación de fondos después de 2021 fue difícil, logró recaudar 11.2 millones de dólares en una ronda de financiamiento semilla en marzo de 2023, con el apoyo de Construct Capital y otros inversores.
Bhageria y su equipo encontraron su mercado ideal en la industria alimentaria, específicamente en la “manufactura de alta mezcla”, donde se producen muchas recetas diferentes en grandes cantidades, como ensaladas y sándwiches. Este sector también enfrenta escasez de mano de obra, y la robótica no era económicamente viable anteriormente debido a la variedad de ingredientes. Sin embargo, un robot flexible, desarrollado en colaboración con los fabricantes de alimentos, podría funcionar. A medida que los robots aprenden a manejar diferentes ingredientes, obtienen los datos de entrenamiento necesarios para eventualmente servir a restaurantes de comida rápida.
Gracias al renovado interés de los inversores en la inteligencia artificial, esta vez la recaudación de fondos fue “extrañamente” fácil, según Bhageria. Avataar Venture Partners, cofundada por el exinversor de Norwest Mohan Kumar, buscaba específicamente financiar startups de “IA en el mundo físico” y se acercó a Chef Robotics. Bhageria cerró esta ronda en menos de un mes, elevando el total recaudado por Chef a 38.8 millones de dólares, además de firmar un préstamo de 26.75 millones de dólares con Silicon Valley Bank para financiar equipos. Esta vez, el proceso fue “exhilarante”.
