Eric Slesinger es un inversionista que se destaca en el mundo de capital de riesgo (VC) porque busca oportunidades en tecnología de defensa en Europa, mientras que muchos de sus colegas en Estados Unidos se enfocan en startups de inteligencia artificial o tecnología de defensa en su país. Slesinger, exoficial de la CIA y fundador de 201 Ventures, ha cerrado recientemente un fondo de 22 millones de dólares para invertir en startups europeas de tecnología de defensa en etapa inicial.

Slesinger dejó su trabajo en la CIA, que considera “el mejor primer trabajo de la historia”, porque se dio cuenta de que el sector privado estaba desempeñando un papel cada vez más importante en la competencia de defensa, un área que antes pensaba que era solo de gobiernos. Con títulos en ingeniería mecánica de Stanford y un MBA de Harvard, su formación lo preparó para unir la tecnología de defensa con el mundo comercial. Su enfoque poco convencional ha llamado la atención de inversores y emprendedores.

Desde su perspectiva, los inversores estadounidenses están pasando por alto tres cosas clave: primero, que Europa tiene emprendedores igual de talentosos y motivados que en cualquier parte del mundo; segundo, que los gobiernos europeos han tardado en reconsiderar su seguridad; y tercero, que Europa es un escenario de competencia en zonas grises, donde las acciones de actores estatales y no estatales se sitúan entre la paz y la guerra.

Slesinger ha enfrentado resistencia cultural en Europa respecto a las inversiones en defensa. En 2022, tras mudarse a Madrid, fundó la Red de Inversores en Defensa Europea, que reúne a emprendedores, inversores y responsables políticos. En un artículo de 2023, mencionó que sus colegas europeos temían hablar de sus inversiones en defensa, algo que en Estados Unidos se discute más abiertamente.

Sin embargo, la situación está cambiando. El Fondo de Innovación de la OTAN, el primer fondo de capital de riesgo multilateral respaldado por 24 aliados de la OTAN, ha sido un gran apoyo para 201 Ventures. Además, startups de tecnología de defensa en Europa, como Helsing, que desarrolla inteligencia artificial para el campo de batalla, están ganando atención y valor, alcanzando más de 5 mil millones de dólares.

Con ocho inversiones hasta ahora, 201 Ventures se centra en tecnologías que abordan la competencia en zonas grises, que Slesinger considera un fenómeno creciente en Europa. También ha invertido en Polar Mist, una startup sueca que produce drones marítimos. Aunque el desarrollo de tecnología de defensa puede llevar más tiempo que otras inversiones, Slesinger está convencido de que hay un futuro prometedor para este sector en Europa, especialmente a medida que aumentan las tensiones geopolíticas y se reconsideran los arreglos de seguridad en la región. Datos recientes indican que las startups europeas en tecnología de defensa recaudaron un 24% más de capital en 2024 que en 2023, superando incluso la financiación de inteligencia artificial.