Tres padres, Reni Cao, Xiao Zhang y Susan Rosenthal, estaban preocupados por el tiempo que sus hijos pasaban frente a las pantallas. Por eso, decidieron dejar sus trabajos en tecnología para crear un producto que anima a los niños a interactuar con el mundo real y aprender un nuevo idioma. Su esfuerzo ha dado frutos, ya que la empresa recientemente recaudó 4.8 millones de dólares en financiamiento. El nuevo dispositivo se llama Dex y se asemeja a una lupa de alta tecnología, con una lente de cámara por un lado y una pantalla táctil por el otro. Cuando los niños usan el aparato para tomar fotos de objetos, la inteligencia artificial utiliza tecnología de reconocimiento de imágenes para identificar el objeto y traducir la palabra al idioma seleccionado. También incluye lecciones interactivas y juegos.

Aunque existen aplicaciones de aprendizaje de idiomas para niños, como Duolingo Kids, Dex se presenta como una opción más atractiva que enfatiza experiencias prácticas, permitiendo que los niños se sumerjan en el idioma. “Estamos tratando de enseñar un lenguaje auténtico en el mundo real de una manera interactiva”, comentó Cao. “Los niños no solo escuchan o hacen lo que se les dice, sino que realmente piensan, crean, interactúan, corren y son curiosos sobre las cosas, adquiriendo el lenguaje necesario asociado con esos conceptos y objetos.” Dex está diseñado para niños de 3 a 8 años y actualmente soporta idiomas como chino, francés, alemán, hindi, italiano, japonés, coreano y español, además de 34 dialectos, incluyendo árabe egipcio y mandarín taiwanés.

Además del reconocimiento de objetos, Dex cuenta con una biblioteca de historias interactivas que invitan a los niños a participar activamente en la narrativa. A medida que la historia avanza, se les pide a los niños que respondan, como saludar a los personajes en el idioma que están aprendiendo. El dispositivo incluye una aplicación dedicada para que los padres puedan ver un resumen detallado del progreso de sus hijos, incluyendo las palabras de vocabulario que han aprendido, las historias con las que han interactuado y el número de días consecutivos que han usado Dex.

Dex también está desarrollando una función que permitirá a los niños hacer preguntas a un chatbot de IA y participar en conversaciones libres. Esta función ya está disponible para algunos probadores, pero la empresa admite que aún no está lista para un lanzamiento más amplio. Los padres podrían ser cautelosos al introducir chatbots de IA a sus hijos. Durante nuestras pruebas con Dex, tuvimos preocupaciones sobre la posibilidad de que un niño aprendiera palabras inapropiadas. Cao nos aseguró que se incluyen “prompts de seguridad rígidos” cada vez que se utiliza el modelo de lenguaje en visión, razonamiento y texto a voz. “Tenemos un agente de seguridad siempre activo que evalúa las conversaciones en tiempo real y filtra aquellas que contienen palabras de una lista de seguridad. El agente suprimirá la conversación si se menciona alguna de las palabras de detención, que incluyen, entre otras, aquellas relacionadas con sexualidad, religión y política. Pronto, los padres podrán agregar palabras personalizadas a esta lista.”

Además, la IA está entrenada utilizando estándares de vocabulario similares a los que se encuentran en enciclopedias para niños. En nuestras pruebas, la IA ignoró con éxito temas relacionados con la desnudez, pero reconoció y tradujo correctamente el término “arma”, algo que los padres deben considerar al comprar el dispositivo. En respuesta a nuestros hallazgos, Cao comentó: “En términos de regulación, no estoy preocupado, pero creo que esto presenta una preocupación, especialmente entre algunos padres.” Añadió que estas inquietudes han llevado a la empresa a introducir pronto una opción en la configuración para filtrar palabras específicas, como armas, cigarrillos, vaporizadores, fuegos artificiales, marihuana y botellas de cerveza. Dex también tiene una política de cero retención de datos, lo que significa que no hay riesgo de que se almacenen imágenes sensibles o personales, aunque esto podría dejar a los padres sin información sobre el tipo de contenido que sus hijos pueden estar capturando. Además, Dex está trabajando activamente para obtener la certificación COPPA, lo que lo haría conforme a la Ley de Protección de la Privacidad Infantil en Línea.

La empresa ha conseguido financiamiento de ClayVC, EmbeddingVC, Parable y UpscaleX. Entre los inversores ángeles se encuentran Ben Silbermann, fundador de Pinterest, Eduardo Vivas, cofundador de Curated, Lillian Weng, exjefa de seguridad en OpenAI, y Richard Wong, ex-Coursera. El dispositivo tiene un precio de 250 dólares, lo que puede parecer elevado para un producto dirigido a niños. Sin embargo, Dex se presenta como una alternativa más asequible que contratar a un tutor, que puede cobrar hasta 80 dólares por hora, o asistir a una escuela de inmersión en idiomas, que puede costar varios cientos o incluso miles de dólares. Dex afirma que cientos de familias ya han adquirido el dispositivo.