Charlie Wu, inspirado por sus abuelos que eran agricultores de manzanas en China, tuvo la idea de aplicar tecnología a la agricultura mientras estudiaba informática en la Universidad de Cornell, una de las mejores escuelas de agricultura. “Conocí a profesores expertos en frutas que son los mejores del mundo en lo que hacen”, comentó Wu. “Al hablar con ellos, me di cuenta de que incluso las granjas más grandes del país no tienen idea de lo que realmente está creciendo en sus campos”.
Decidió abandonar Cornell, se convirtió en becario de Thiel y en 2022 fundó Orchard Robotics, una startup que utiliza cámaras y inteligencia artificial (IA) para ayudar a los agricultores a gestionar sus cultivos de manera más precisa. Recientemente, Orchard Robotics anunció que recaudó 22 millones de dólares en una ronda de financiación Serie A, liderada por Quiet Capital y Shine Capital, con la participación de inversores anteriores como General Catalyst y Contrary.
Aunque la idea de usar visión por computadora para cultivos especiales no es nueva, Wu señala que las granjas más grandes de EE. UU. aún dependen de muestreos manuales para tomar decisiones críticas sobre sus operaciones. Como los agricultores solo inspeccionan un pequeño porcentaje de sus cultivos, sus estimaciones sobre la cantidad de frutas saludables que tienen pueden ser muy imprecisas. “Si no sabes lo que estás cultivando en el campo, no sabes cuánto químico aplicar. No sabes cuántos trabajadores contratar para la cosecha. No sabes qué puedes vender y comercializar”, explicó Wu.
La pequeña cámara de Orchard se acopla a tractores o vehículos agrícolas, recolectando imágenes de ultra alta resolución sobre la salud de las frutas mientras el operador conduce por el campo. Estas imágenes son analizadas por IA para determinar el tamaño, color y salud de las frutas. Luego, los datos se suben al software basado en la nube de Orchard, que actúa como un registro central para tomar decisiones sobre fertilización, poda o desbaste de vides o árboles.
Orchard ya se utiliza en algunas de las mayores granjas de manzanas y uvas del país, y recientemente comenzó a ofrecer su tecnología a cultivadores de arándanos, cerezas, almendras, pistachos, cítricos y fresas. La empresa no está sola en el uso de cámaras montadas en tractores para el análisis de imágenes de cultivos especiales. Sus competidores directos incluyen a Bloomfield Robotics, adquirida el año pasado por el fabricante de equipos agrícolas Kubota, así como a las startups en etapa inicial Vivid Robotics y Green Atlas.
Wu admite que el mercado actual de datos sobre frutas y verduras es de solo 1.5 mil millones de dólares, pero cree que los futuros avances en IA permitirán que la tecnología tome decisiones autónomas, ampliando así la oferta de productos de Orchard. Espera que la evolución de Orchard sea similar a la de Flock Safety, una startup de seguridad pública valorada en 7.5 mil millones de dólares, que en los últimos ocho años ha pasado de simplemente recopilar información de matrículas a ofrecer una gama de otros productos, incluyendo detección de disparos y vigilancia por video. “Nuestra ambición es ser mucho más que solo recopilar datos. Queremos recopilar datos, construir un sistema operativo sobre esos datos y, eventualmente, controlar todos los flujos de trabajo en la granja, lo que podría expandir nuestro mercado considerablemente”, concluyó Wu.
