El cáncer es una de las principales causas de muerte en el mundo. En 2022, el Instituto Nacional del Cáncer reportó casi 20 millones de nuevos casos de cáncer y 9.7 millones de muertes relacionadas con esta enfermedad a nivel global. Se espera que para 2040, los nuevos casos asciendan a 29.9 millones. Craif, una empresa que se separó de la Universidad de Nagoya en Japón en 2018, está desarrollando un software de detección temprana de cáncer impulsado por inteligencia artificial, utilizando microARN (miARN). La compañía ha recaudado 22 millones de dólares en su ronda de financiamiento Serie C para expandirse en el mercado estadounidense y fortalecer su investigación y desarrollo.
Ryuichi Onose, cofundador y CEO de Craif, comentó en una entrevista que la valoración de la empresa tras esta ronda de financiamiento es de casi 100 millones de dólares. X&KSK, un inversor existente, lideró esta última ronda, que eleva el total recaudado a 57 millones de dólares hasta la fecha, junto con el inversor estadounidense Unreasonable Group, que realiza su primera inversión en una startup japonesa, así como TAUNS Laboratories, Daiwa House Industry y Aozora Bank Group.
La historia de Craif comenzó cuando Onose vio cómo el cáncer afectó profundamente a su familia, ya que sus abuelos fueron diagnosticados con la enfermedad. Estas experiencias personales lo motivaron a abordar el problema del cáncer. Onose y Takao Yasui, profesor asociado en la Universidad de Nagoya, cofundaron Craif un mes después de conocerse. Yasui había creado un nuevo método para la detección temprana de cáncer utilizando biomarcadores urinarios. La detección temprana de condiciones tratables puede ser complicada, ya que los métodos de diagnóstico tradicionales, como los análisis de sangre, pueden ser invasivos, lo que lleva a algunas personas a evitar las pruebas regulares.
Craif busca solucionar estas dificultades ofreciendo una prueba no invasiva basada en orina que permite la detección temprana del cáncer, incluso en etapas muy iniciales, como la etapa 1. “La prueba se puede realizar desde la comodidad del hogar del paciente y utiliza un análisis avanzado de microARN, lo que hace que la detección temprana sea más accesible y efectiva”, explicó Onose. “Nuestros usuarios son personas preocupadas por su salud que temen al cáncer, pero que encuentran difícil comprometerse con las pruebas convencionales debido a limitaciones de tiempo, costo y accesibilidad”.
Varios startups están creando plataformas para la detección temprana de cáncer, como Grail, Freenome, DELFI Diagnostics y Clearnote Health. Craif se diferencia al utilizar microARN como biomarcador en lugar de ADN libre (cfDNA), como la mayoría de sus competidores, y al usar orina. “El miARN, que ha ganado reconocimiento tras ser vinculado al Premio Nobel de 2024, está profundamente involucrado en la biología del cáncer incluso en las etapas más tempranas”, explicó Onose. “A diferencia del cfDNA, el miARN es secretado proactivamente por las células cancerosas tempranas, lo que lo hace particularmente adecuado para la detección temprana del cáncer”.
Otro aspecto único de su producto es el uso de orina. Onose señaló que la orina es fácil y no invasiva, proporcionando muchos beneficios científicos y prácticos. Tiene menos impurezas que otras muestras, lo que hace que las señales del biomarcador sean más claras, ayudando a disminuir errores de medición y ahorrando dinero en pruebas. El primer producto de Craif, miSignal, es una prueba que detecta el riesgo de siete tipos diferentes de cáncer (páncreas, colorrectal, pulmón, estómago, esófago, mama y ovario) utilizando miARN urinario, y ya está generando ingresos en Japón. Los productos se distribuyen a través de clínicas, farmacias, ventas directas al consumidor y programas de bienestar corporativo, lo que proporciona diversas fuentes de ingresos que se pueden expandir.
“Estamos asociados con más de 1000 instituciones médicas y alrededor de 600 farmacias en Japón, atendiendo a aproximadamente 20,000 usuarios. Nuestro equipo está compuesto por 73 empleados dedicados”, dijo Onose. El modelo de ingresos ofrece tanto pruebas individuales como paquetes de suscripción para pruebas regulares, con muchos usuarios optando por planes de suscripción. La empresa reportó 5 millones de dólares en ingresos en 2024 y espera generar 15 millones para finales de este año. Craif tiene la intención de ampliar el alcance de miSignal para incluir más de diez tipos diferentes de cáncer en el próximo año. Además, la startup se está preparando para utilizar su tecnología en la detección temprana de enfermedades no cancerosas, como trastornos neurodegenerativos como la demencia.
Craif tiene su laboratorio de investigación y desarrollo en Irvine, California, y planea abrir otra oficina en San Diego para manejar sus operaciones comerciales. El nuevo financiamiento ayudará a la startup a ingresar al mercado estadounidense con miSignal, con el objetivo de completar ensayos en EE. UU. a finales de 2026 y obtener la aprobación de la FDA tan pronto como en 2027. Ya ha comenzado a recolectar muestras de cáncer de páncreas en colaboración con 30 instituciones médicas en 15 estados de EE. UU.
