Parthi Duraisamy, un exconsultor de McKinsey en Dubái, se dio cuenta de que las tarjetas de American Express que su empresa utilizaba para gastos corporativos no eran aceptadas en el Medio Oriente. Esto lo obligó a pagar de su bolsillo muchos gastos de viaje y a presentar interminables informes de gastos. “Era un dolor constante”, comentó Duraisamy. “Pasaba mis fines de semana subiendo recibos y conciliando cada gasto manualmente”. Ahora, Duraisamy es cofundador de Alaan, la principal plataforma de gestión de gastos en el Medio Oriente, que acaba de anunciar que recaudó 48 millones de dólares en una ronda de financiamiento Serie A, liderada por Peak XV Partners, con la participación de otros inversores como los fundadores de 885 Capital, Y Combinator, 468 Capital y Pioneer Fund. También invirtieron fundadores de clientes destacados de Alaan, como Hosam Arab de Tabby y Mudassir Sheikha de Careem.
Esta ronda de financiamiento es una de las más grandes para una fintech en la región, comparada con la plataforma de “compra ahora, paga después” Tamara, que recaudó 110 millones de dólares hace un par de años. “La categoría ha demostrado un fuerte ajuste entre producto y mercado en la región MENA, y Alaan se destaca como líder”, afirmó GV Ravishankar, director general de Peak XV. “Su enfoque centrado en el cliente y en el producto les ha permitido construir soluciones adaptadas a los equipos de finanzas modernos”.
Sin embargo, el camino de Alaan hacia el liderazgo no fue fácil. Aunque recaudó 2.5 millones de dólares en una ronda inicial a mediados de 2021, no pudo lanzarse durante casi un año debido a complejidades regulatorias y la necesidad de asociaciones bancarias en los Emiratos Árabes Unidos. Su reciente expansión a Arabia Saudita también presentó obstáculos similares, tardando años en obtener aprobaciones del banco central del país antes de finalmente lanzar en enero. “El mayor desafío que enfrentamos, tanto en los Emiratos como en Arabia Saudita, fue simplemente salir al mercado”, compartió el CEO.
A pesar de estos desafíos, Duraisamy destacó que la fintech pudo avanzar rápidamente en otros aspectos, como la integración de Apple Pay en sus ofertas B2B, algo que antes no estaba disponible para los equipos de finanzas en la región. A principios de 2023, la empresa también afirmó ser la primera en el Medio Oriente en integrar OpenAI en sus servicios, lo que, según Duraisamy, ha influido en la estrategia actual del producto. Inicialmente, Alaan lanzó un chatbot, esperando que los usuarios disfrutaran de interacciones conversacionales sobre sus gastos, pero esta función no tuvo éxito. Aprendiendo de esta experiencia, la fintech cambió su enfoque, dándose cuenta de que los clientes obtenían más valor cuando la inteligencia artificial trabajaba en segundo plano.
Alaan comenzó a utilizar IA para ayudar a agilizar procesos como la conciliación de recibos y la extracción de IVA, un uso particularmente valioso en la región, donde la plataforma ayuda a las empresas a navegar por complejas regulaciones de IVA y recuperar impuestos. La compañía afirma que su plataforma de gestión de gastos ya ha ahorrado a los equipos de finanzas más de 1.5 millones de horas de trabajo manual, y espera que esta cifra siga creciendo a medida que continúe invirtiendo en automatización. Desde su lanzamiento en 2022, Alaan ha procesado más de 2.5 millones de transacciones para más de 1,500 equipos de finanzas en grandes empresas de la región, incluyendo G42, Careem, Tabby y Lulu Group. Además, la empresa es rentable; Duraisamy señala que gastó 5 millones de dólares para generar 10 millones en ingresos.
Duraisamy atribuye su éxito a Y Combinator y a sus mentores, quienes le inculcaron un enfoque disciplinado en un mercado donde muchas fintechs se centran en los volúmenes de pago. Ahora, Alaan busca replicar su crecimiento en Arabia Saudita, donde lanzó a principios de este año y ha duplicado los volúmenes de transacciones mes a mes durante los últimos seis meses. La ronda Serie A acelerará esta expansión, permitiendo a la empresa aumentar su personal en ventas, éxito del cliente y cumplimiento, mientras se enfoca en la automatización financiera impulsada por IA. Aunque esta fintech de cuatro años ha recaudado una de las rondas Serie A más grandes en MENA, Duraisamy comentó que el crecimiento explosivo de Ramp no influyó en la decisión de los inversores de apostar por Alaan. “Lo que realmente importa para una empresa en nuestra etapa son los fundamentos: cuán eficientes somos en el uso del capital, cuánto ingreso generamos y cuán fuerte es nuestra estrategia de mercado”, dijo.
