Una nueva startup llamada Lava Payments busca competir con grandes empresas de pagos al crear una solución para la web moderna, donde agentes de inteligencia artificial manejan transacciones para sus clientes. La idea surgió del fundador Mitchell Jones después de dejar su anterior startup de fintech, Lendtable, respaldada por Y Combinator, y comenzar a experimentar con inteligencia artificial. Se dio cuenta de que podía construir un sistema que hiciera más fácil y amigable para los desarrolladores el uso de pagos con IA.
Durante sus experimentos con una aplicación de IA, Jones se dio cuenta de que gastó más de $400 tratando de crear un agente básico para llenar formularios. “Me encontraba con el mismo problema”, comentó. “Usaba los mismos modelos y herramientas, pero a través de diferentes plataformas”. Cada vez tenía que iniciar una nueva suscripción, re-autenticar y pagar por separado, “aunque ya estaba pagando por el acceso al modelo básico”.
“Eso se sentía fundamentalmente roto”, continuó. “No quería seguir comprando acceso a lo mismo bajo diferentes plataformas. Lo que quería era una billetera única, un conjunto de créditos y la capacidad de moverme entre herramientas y proveedores sin empezar de nuevo cada vez, para poder pagar por lo que estaba usando”. Así, decidió lanzar Lava Payments como solución.
Lava es una billetera digital que permite a los comerciantes utilizar créditos de uso para facilitar transacciones. La idea es que un solo conjunto de créditos que funcione en diferentes comerciantes y servicios haga más fácil que los agentes autónomos realicen pagos sin intervención humana. Funciona así: un comerciante puede habilitar la billetera Lava para que sus clientes la usen y carguen dinero. Una vez que un cliente hace esto, puede usar ese dinero en cualquier comerciante que acepte Lava y en cualquier modelo fundamental, como GPT y Claude, de manera “paga a medida que usas”, explicó Jones. Así, en lugar de pagar por cada herramienta, un usuario compra un crédito de uso único que los agentes de IA pueden cargar mientras realizan diversas tareas. Ya no es necesario que el usuario apruebe transacción tras transacción.
“Sin Lava, los agentes no pueden moverse fluidamente por internet porque siempre se bloquean cuando llega el momento de pagar”, dijo. Usó Google como ejemplo, diciendo que cada vez que una persona abre Google Maps, no tiene que pagar a Google por ese mapa, ya que ya ha pagado a Verizon y AT&T por acceder a internet.
El miércoles, la startup anunció una ronda de financiamiento inicial de $5.8 millones liderada por Lerer Hippeau. Otras startups en este espacio incluyen Metronome. “Vemos que el mundo está muy interconectado”, comentó Jones sobre lo que hace diferente su producto. “Lo que realmente estamos enfocando es construir para la economía nativa de agentes”.
Nacido en una familia trabajadora en Dayton, Ohio, Mitchell Jones dijo que sus padres siempre le decían que la mejor manera de salir adelante era trabajar duro, ahorrar dinero y obtener una buena educación. “Sabes, muchas de las cosas que la mayoría de las personas escuchan”, recordó al hablar con TechCrunch. Jones tomó ese consejo en serio. Obtuvo una buena educación (Yale), tuvo buenos trabajos (Goldman, Meta) y luego fundó algunas empresas (las fintechs Parable y Lendtable, esta última de YC S20).
Jones comentó que conoció a sus inversores principales para Lava porque fue a la escuela secundaria con Will McKelvey, ahora inversor en Lerer Hippeau. Dijo que McKelvey ha seguido su carrera durante un tiempo y siempre quiso trabajar juntos algún día, y Lava Payments fue ese día. Otros en la ronda incluyeron Harlem Capital, Streamlined Ventures y Westbound. El capital fresco se utilizará para contratar personal, desarrollar productos y crear estrategias de mercado.
En general, Jones está listo para que Lava sea la “capa invisible que impulsa la web de IA”, especialmente a medida que los agentes de IA se encuentran cada vez más en la línea de pago. “Deberíamos permitir que los agentes se muevan, transaccionen y construyan sin fricciones”, dijo. “Queremos asegurarnos de que la IA sea algo que pueda ser utilizado por cada persona, incluso un niño de Dayton, como yo”.
