Al observar al robot Carter Pro moverse por los pasillos de un almacén de demostración en la sede de Robust AI en San Carlos, California, hay dos cosas que destacan. La primera son las estanterías: son estándar, modulares y fáciles de conseguir. Los marcos de alambre son familiares para quienes han estado en almacenes, y esto es intencional. La segunda cosa no es visible en el robot en sí, sino en cómo los humanos interactúan con su compañero automatizado. Mientras Carter se desplaza, los empleados de Robust lo levantan y lo mueven. Aunque parece un detalle pequeño, es significativo en un entorno donde humanos y robots trabajan juntos.
La seguridad es un tema que no se ha discutido lo suficiente en las historias sobre el aumento de robots humanoides en el trabajo. Aunque algunas empresas han avanzado más allá de los brazos industriales encerrados en jaulas de seguridad, siempre existe un riesgo al trabajar junto a un sistema metálico que se mueve de forma autónoma. Los montacargas eléctricos han estado presentes desde la década de 1930 y todavía están involucrados en lesiones laborales. Poder mover manualmente el robot podría ser crucial para el uso de sistemas robóticos industriales en el futuro. Para Carter, esto significa más que ser solo un equipo pasivo; debe sentir la fuerza que se le aplica y ajustarse en consecuencia. También cuenta con un manillar naranja brillante que permite un control con una sola mano, lo cual es un desafío sorprendentemente complejo al crear un sistema así.
La naturaleza colaborativa es un principio fundamental del sistema, lo cual no sorprende, dado el historial de los fundadores. Antes de Robust, el CTO Rodney Brooks fundó Rethink Robotics, que también se centró en las interacciones humano-robot. Aunque se ha hablado mucho sobre un futuro en el que los robots humanoides reemplazan completamente a los humanos, esa visión está lejos de ser una realidad. Las personas y los robots trabajarán juntos en el futuro cercano, por lo que es importante garantizar que esto se haga de manera segura.
Otro aspecto que Brooks destaca sobre Carter es el uso de cámaras en lugar de lidar. Esta decisión está ganando popularidad entre los fabricantes de robots móviles autónomos (AMR). El precio es un factor importante, pero hay más razones por las que el lidar podría no ser la mejor solución en un entorno de almacén. Varios socios han estado probando una versión temprana del sistema antes de que se lanzara el modelo de producción. “Fue hace poco más de una semana que salió el primero de la línea de producción”, dice Brooks. DHL es el primer gran cliente anunciado públicamente, pero aunque la firma logística global tiene suficiente trabajo para mantener ocupada a la startup robótica durante la próxima década, Brooks menciona que Robust está diversificando intencionalmente su cartera de clientes. “No solo haremos negocios con DHL”, explica. “Walmart tuvo muchas empresas de robótica, luego lo cerraron, y ahora esas empresas están en problemas. Hemos dejado claro a DHL que solo recibirán un cierto porcentaje de los robots que construimos, porque necesitamos tener una base de clientes más amplia”.
