Los robots están en una nueva y emocionante frontera tecnológica, pero enfrentan un gran desafío: necesitan sensores, señales externas como GPS y Wi-Fi, y software personalizado para moverse en su entorno. Además, la robótica a menudo implica soluciones de hardware costosas que incluyen software y sensores diseñados para tareas específicas, como estimar el movimiento. Esto significa que la mayoría de los robots actuales no pueden trasladarse entre diferentes lugares, y solo un pequeño porcentaje de los sistemas autónomos utiliza inteligencia artificial (IA) para la navegación.

Tony Zhang, fundador y CEO de Tera AI, cree que un software llamado “navegación cero disparos” puede superar estos obstáculos. Recientemente, recibió $7.8 millones en financiamiento inicial para demostrarlo. Tera AI está desarrollando un sistema de IA de razonamiento espacial que ofrecerá navegación visual asequible para robots autónomos. Esta tecnología se puede aplicar en diversas áreas, como la manipulación robótica, la robótica móvil y la conducción automatizada.

Zhang explicó que su enfoque es completamente basado en software y no depende del hardware, permitiendo actualizaciones a través de internet que funcionen con cualquier robot que ya tenga una cámara y una unidad de procesamiento gráfico (GPU). Este sistema está inspirado en la cognición y puede aplicarse a situaciones completamente nuevas, similar a cómo funcionan los modelos de lenguaje.

Zhang fundó Tera en 2023 después de trabajar en Google X, donde se enfocó en modelos geoespaciales. Su equipo incluye investigadores de IA y simulación de Google AI, Caltech, MIT y la Agencia Espacial Europea. Mientras que gran parte de la industria de la IA se ha centrado en modelos de lenguaje, Zhang y su equipo han desarrollado un nuevo enfoque que permite a la IA aprender razonamiento espacial de manera independiente. Esto significa que las máquinas pueden navegar, reconocer objetos e interactuar con el espacio tridimensional.

Un software de navegación de propósito general que elimine las limitaciones del hardware podría reducir drásticamente los costos y el tiempo de implementación, haciendo que los robots sean mil veces más valiosos. Zhang mencionó que esto también podría habilitar nuevas capacidades para robots existentes en áreas donde la autonomía era imposible debido a limitaciones de sensores.

Por ejemplo, un vehículo de Waymo que cuesta $250,000 puede permitirse un sensor de localización de $50,000 y un sistema lidar de $100,000. Pero los robots más ligeros, que cuestan menos de $50,000, necesitan soluciones más asequibles para navegar de manera autónoma. Además, un receptor GPS de alta precisión puede costar $10,000, y una unidad de medición inercial (IMU) de primera calidad puede alcanzar los $30,000, gastos que hacen que la navegación autónoma sea inaccesible para muchos robots más pequeños.

Zhang destacó que su propuesta de valor única es que son completamente independientes del hardware, lo que significa que se enfocan en resolver la navegación de propósito general en forma de software puro para cualquier robot y cualquier nuevo entorno, sin necesidad de ajustes constantes. “Por primera vez en robótica, podemos vender un software que actúa como un sistema operativo, permitiendo que cualquier plataforma robótica móvil alcance su máximo potencial”, dijo.

La startup ha estado probando su producto con varios actores clave en la industria robótica de EE. UU. Sus clientes son principalmente fabricantes de robots que ya tienen clientes, pero enfrentan desafíos al expandir sus soluciones a diferentes plataformas de autonomía. El nuevo financiamiento ayudará a Tera a implementar su solución inicial en dispositivos integrados este año y a expandir su equipo técnico.

Zhang imagina un futuro donde el software se convierta en el activo más valioso de las plataformas robóticas. “Una vez que la gente se dé cuenta de que las cámaras existentes en los robots son suficientes para la localización y navegación, podrán desplegar robots más baratos más rápidamente”, comentó. “Eventualmente, imaginamos un futuro donde, como en una tienda de aplicaciones de iOS, puedes instalar nuevas capacidades simplemente haciendo clic en descargar y ¡boom! — tu robot tiene una nueva habilidad”.

Los inversores en la ronda de financiamiento inicial de Tera incluyen a Felicis, Inovia, Caltech, Wilson Hill y al empresario e inversor Naval Ravikant.