El verano pasado, la startup de minería KoBold hizo headlines al anunciar que había descubierto en Zambia uno de los depósitos de cobre más grandes en más de una década. Ahora, otra startup llamada Earth AI ha revelado a TechCrunch su propio hallazgo: depósitos prometedores de minerales críticos en partes de Australia que otras empresas mineras habían ignorado durante décadas. Aunque aún no se sabe si estos depósitos son tan grandes como los de KoBold, la noticia sugiere que el suministro futuro de minerales críticos probablemente provendrá de una combinación de datos de campo analizados por inteligencia artificial.
Roman Teslyuk, fundador y CEO de Earth AI, comentó que “la verdadera frontera en la minería no es tanto geográfica como tecnológica”. Earth AI ha identificado depósitos de cobre, cobalto y oro en el Territorio del Norte, así como plata, molibdeno y estaño en otra región de Nueva Gales del Sur, a 500 kilómetros al noroeste de Sídney. Estas áreas habían sido pasadas por alto anteriormente.
Earth AI nació de los estudios de posgrado de Teslyuk, un ucraniano que estaba trabajando en su doctorado en la Universidad de Sídney, donde se familiarizó con la industria minera australiana. En Australia, el gobierno posee los derechos sobre los depósitos minerales y los alquila en términos de seis años. Desde la década de 1970, las empresas de exploración deben enviar sus datos a un archivo nacional. “Por alguna razón, nadie los está utilizando”, dijo Teslyuk. “Si pudiera construir un algoritmo que absorba todo ese conocimiento y aprenda de los fracasos y éxitos de millones de geólogos en el pasado, podría hacer predicciones mucho mejores sobre dónde encontrar minerales en el futuro”.
Teslyuk fundó Earth AI como una empresa de software enfocada en hacer predicciones sobre depósitos potenciales, y luego se acercaba a clientes que podrían estar interesados en explorar sitios más a fondo. Sin embargo, los clientes eran reacios a invertir, en parte porque no querían arriesgar millones en las predicciones de una tecnología no comprobada. “La minería es una industria muy conservadora”, dijo Teslyuk. “Todo lo que está fuera del dogma aprobado se considera herejía”.
Por lo tanto, Earth AI decidió desarrollar su propio equipo de perforación para demostrar que los sitios que identificó eran tan prometedores como sugería su software. La empresa fue aceptada en la cohorte de primavera de 2019 de Y Combinator y pasó los siguientes años refinando su hardware y software. En enero, Earth AI recaudó 20 millones de dólares en una ronda de financiamiento Serie B.
Aunque la empresa utiliza inteligencia artificial para buscar minerales como KoBold, Teslyuk afirma que su enfoque es diferente. Los algoritmos de Earth AI están diseñados para escanear áreas amplias de manera rápida y eficiente para encontrar depósitos que de otro modo podrían haber sido pasados por alto. “La forma en que solíamos explorar metales en el pasado, en el siglo XX, simplemente toma mucho tiempo. Se necesitan décadas para encontrar algo”, dijo Teslyuk. “Con el ritmo moderno del mundo, simplemente no puedes esperar tanto tiempo”.
