Japón se prepara para convertir la llamada “IA física” —la combinación de inteligencia artificial con robots y sistemas autónomos en el mundo real— en uno de sus grandes motores industriales de las próximas décadas. Con una población envejecida y una fuerza laboral en rápido descenso, el país ve en los robots inteligentes una cuestión de supervivencia económica y social.
El Ministerio de Economía, Comercio e Industria se ha fijado como meta crear un sector nacional potente de IA física y alcanzar el 30% del mercado global en 2040. Japón parte con ventaja: ya controla alrededor del 70% del mercado mundial de robótica industrial, gracias a su dominio en componentes clave como actuadores, sensores y sistemas de control.
Según inversores y directivos del sector, el principal motor de esta transformación son las graves carencias de mano de obra. La población japonesa lleva 14 años consecutivos disminuyendo y solo un 59,6% es población en edad de trabajar, una proporción que seguirá cayendo. Para muchas empresas, la automatización ya no es solo una forma de ganar eficiencia, sino una condición para mantener en pie fábricas, almacenes, infraestructuras y servicios esenciales.
Empresas como Mujin desarrollan plataformas de software que permiten a los robots existentes trabajar de forma más autónoma en tareas de logística y manipulación, mientras que compañías como WHILL integran vehículos eléctricos, sensores, navegación y gestión en la nube para ofrecer soluciones de movilidad autónoma, especialmente orientadas a personas mayores. SoftBank explora el uso de modelos de visión y lenguaje combinados con control en tiempo real, y firmas como Terra Drone aplican IA física a sistemas autónomos con aplicaciones civiles y de defensa.
A diferencia del modelo de “ganador único” típico en el software, en Japón se está configurando un ecosistema híbrido: los grandes grupos industriales —Toyota, Mitsubishi Electric, Honda— aportan escala, capacidad de fabricación y acceso a clientes, mientras que startups ágiles impulsan la innovación en software, orquestación, percepción y automatización de flujos de trabajo. El gobierno respalda esta transición con unos 6.300 millones de dólares para reforzar capacidades de IA, integración robótica y despliegue industrial.
El avance se nota en el paso de proyectos piloto a operaciones pagadas por clientes, con robots que ya trabajan turnos completos en fábricas y almacenes, y sistemas de inspección autónomos en centros de datos e instalaciones críticas. Para los expertos, el valor estratégico del futuro no estará solo en el hardware, sino en quién controle el despliegue, la integración y la mejora continua de estos sistemas, tanto en la industria civil como en la defensa.
